Skuad bola sepak bawah 23 tahun negara, Harimau Muda, kini sedang bersiap sedia menghadapi cabaran getir dalam pusingan kelayakan Piala Asia B-23 yang bakal berlangsung di Thailand bulan depan. Perjalanan pasukan muda negara ini diumumkan melalui satu kiriman media sosial rasmi Malaysia NT malam tadi, yang memaparkan jadual penuh perlawanan kumpulan mereka.
Mengikut jadual, Malaysia akan memulakan saingan Kumpulan F dengan pertemuan menentang Lubnan pada 3 September. Pertembungan sulung ini dianggap amat penting kerana ia mampu menentukan rentak awal pasukan dalam kejohanan tersebut. Tiga hari kemudian, anak-anak buah jurulatih akan berdepan pula Mongolia dalam aksi kedua kumpulan. Perlawanan ini bakal menjadi peluang untuk Malaysia mengukuhkan kedudukan sekiranya berjaya mengutip keputusan positif sejak perlawanan pertama.
Kemuncak saingan Kumpulan F sudah tentu perlawanan terakhir menentang pasukan tuan rumah, Thailand, yang dijadualkan pada 9 September. Semua perlawanan ini akan berlangsung di Stadium Pathum Thani, sebuah gelanggang yang terkenal dengan sokongan padu penyokong tempatan. Pertemuan dengan Thailand dijangka paling mencabar kerana faktor kelebihan gelanggang serta sokongan penyokong akan memberi dorongan tambahan kepada pasukan tuan rumah.
Syarat kelayakan ke kejohanan utama di Arab Saudi awal tahun depan cukup ketat. Hanya juara kumpulan yang akan mara secara automatik, manakala hanya empat pasukan terbaik yang menduduki tempat kedua daripada keseluruhan 11 kumpulan layak mengiringi mereka. Peraturan ini menjadikan setiap perlawanan bagaikan final buat Malaysia, kerana sebarang kehilangan mata boleh menjejaskan peluang untuk terus mara.
Harimau Muda dilihat perlu memanfaatkan setiap peluang bagi mengutip kemenangan dalam dua aksi pertama menentang Lubnan dan Mongolia, kerana ia mampu meringankan tekanan menjelang pertemuan getir dengan Thailand. Rekod menunjukkan bahawa perlawanan terakhir menentang tuan rumah sering kali menjadi penentu nasib sesebuah pasukan. Oleh itu, disiplin tinggi, strategi berkesan dan semangat juang akan menjadi penentu utama prestasi pasukan negara.
Selain daripada aspek teknikal, faktor psikologi juga memainkan peranan besar. Skuad muda negara membawa harapan besar penyokong bola sepak tanah air yang mahu melihat generasi baharu ini melakar kejayaan di pentas Asia. Kejayaan layak ke kejohanan utama bukan sahaja meningkatkan keyakinan pemain, malah mampu memberi isyarat positif terhadap hala tuju pembangunan bola sepak negara.
Dengan persediaan rapi dan sokongan padu daripada peminat, skuad B-23 Malaysia diyakini mampu memberikan tentangan sengit kepada lawan mereka. Walaupun laluan dilihat sukar, peluang tetap terbuka jika mereka beraksi dengan disiplin dan keberanian. September ini bakal menjadi detik penentu buat Harimau Muda dalam menguji kemampuan sebenar di pentas antarabangsa.