Legenda badminton negara, Datuk Seri Lee Chong Wei, menekankan betapa pentingnya semua pemain Malaysia — sama ada di bawah naungan Persatuan Badminton Malaysia (BAM) mahupun yang bergerak secara profesional — untuk meletakkan kepentingan negara di hadapan menjelang Piala Thomas 2026. Pesanan itu disampaikan selepas beliau dilantik sebagai Ahli Majlis BAM baru-baru ini.
Menurut bekas pemain nombor satu dunia itu, kejayaan hanya mampu digapai jika setiap pemain menunjukkan disiplin, komitmen, dan semangat berpasukan sepanjang persiapan. Beliau menegaskan bahawa Piala Thomas adalah kejohanan berpasukan, dan semangat kolektif menjadi asas utama kepada kejayaan. “Menang sama-sama, kalah pun sama-sama. Jika ada pemain dipanggil ke kem latihan, mereka mesti beri kerjasama penuh. Jika tidak, kita terpaksa ketepikan dia,” katanya. Beliau turut menambah contoh bintang bola sepak dunia, Cristiano Ronaldo, yang tidak pernah culas menunjukkan semangat setiap kali dipanggil mewakili negaranya.
Malaysia kali terakhir menjulang Piala Thomas ialah pada tahun 1992 di Kuala Lumpur. Sejak itu, skuad negara hanya sekadar berpuas hati muncul empat kali naib juara, iaitu pada edisi 1994, 1998, 2002 dan 2014. Rekod panjang tanpa kejuaraan itu menurut Chong Wei, wajar dijadikan motivasi tambahan buat semua pemain agar tidak lagi terlepas peluang dalam edisi 2026 nanti.
Menyentuh mengenai kekuatan skuad semasa, Chong Wei mengakui bahagian perseorangan masih belum kukuh sepenuhnya. Bagaimanapun, beliau percaya aspek taktikal boleh dimanfaatkan bagi menutup kelemahan. Empat pemain utama — Lee Zii Jia, Leong Jun Hao, Ng Tze Yong dan Justin Hoh — disifatkan sebagai tonggak yang harus dimaksimumkan peranan masing-masing. “Sekarang memang perseorangan nampak rapuh sedikit. Zii Jia baru pulih daripada kecederaan, Tze Yong pula masih dalam proses pemulihan selepas pembedahan lutut. Tetapi jika semua kembali cergas, kita ada empat perseorangan yang boleh dirancang mengikut keperluan taktikal,” jelasnya.
Beliau turut memberi gambaran tentang kemungkinan susunan pemain, termasuk kedudukan Zii Jia sama ada kekal di slot pertama perseorangan atau tidak, selain peranan Tze Yong sama ada di slot kedua atau ketiga. Chong Wei menegaskan kejelasan dalam percaturan adalah kunci untuk menandingi pasukan handalan dunia.
Dalam acara beregu, keyakinan Chong Wei lebih terserlah. Malaysia kini berada dalam kedudukan baik dengan kehadiran tiga pasangan dalam kelompok 10 terbaik dunia. Mereka ialah Aaron Chia-Soh Wooi Yik yang menghuni tangga kedua dunia, diikuti Goh Sze Fei-Nur Izzuddin Rumsani di kedudukan ketiga, serta Man Wei Chong-Tee Kai Wun yang menduduki tempat ketujuh. Menurutnya, kekuatan ini memberi kelebihan besar kepada Malaysia untuk bersaing dengan kuasa besar badminton lain seperti China, Jepun dan Indonesia.
Sabtu lalu, Presiden BAM, Tengku Datuk Seri Zafrul Tengku Abdul Aziz, telah melancarkan semula program Road to Thomas Cup 2026 yang menjadi sebahagian daripada pelan strategik menyeluruh Tangkis 2030. Program ini menetapkan beberapa sasaran utama, antaranya menjuarai Piala Thomas 2026, meraih emas pertama Malaysia dalam acara badminton di Olimpik Los Angeles 2028, serta memastikan sekurang-kurangnya tiga kategori badminton negara berada di ranking nombor satu dunia.
Lee Chong Wei menyambut baik inisiatif itu dan menyifatkannya sebagai satu pendorong semangat. “Dulu kita tiada sasaran yang jelas. Kali ini, dengan perancangan awal sampai 2030, semua pemain, jurulatih dan pegawai sudah tahu hala tuju. Piala Thomas sudah lama jadi impian rakyat Malaysia sejak 1992. Saya harap kali ini semua pihak benar-benar bersatu hati,” ujarnya.
Dengan pengalaman luasnya sebagai bekas ikon dunia badminton, kata-kata Chong Wei membawa makna mendalam buat generasi pemain hari ini. Harapan seluruh rakyat Malaysia kini bergantung kepada kesungguhan skuad negara untuk menamatkan kemarau kejuaraan dan mengulangi kegemilangan yang pernah dikecapi lebih tiga dekad lalu.