Skuad Bawah 23 Tahun (B-23) kebangsaan mengejutkan pemerhati bola sepak tanah air apabila ketua jurulatih, Nafuzi Zain, membuat keputusan tidak menyenaraikan beberapa pemain utama untuk menghadapi pusingan Kelayakan Piala Asia B-23 2026. Kejohanan ini akan berlangsung di Pathum Thani, Thailand, dari 3 hingga 9 September depan.
Daripada tiga pemain yang pernah menggalas tugas sebagai kapten, dua daripadanya diketepikan iaitu pemain pertahanan, Muhammad Ubaidullah Shamsul Fazili, dan penyerang, Muhammad Aliff Izwan Yuslan. Seorang lagi penyerang yang menjadi tumpuan, Fergus Tierney, juga tidak termasuk dalam senarai 25 pemain yang dipanggil menyertai kem latihan pusat di Thailand pada 18 hingga 30 Ogos ini.
Walaupun beberapa nama besar digugurkan, Nafuzi mengekalkan beberapa tonggak utama seperti pemain pertahanan dan bekas kapten, Ahmad Aysar Hadi Mohd Shapri, penyerang berbakat, Muhammad Haqimi Azim Rosli, serta pemain tengah, Ziad El Basheer Norhisham. Di posisi penjaga gol, kesemua tiga pilihan dari Piala ASEAN B-23 di Jakarta bulan lalu dikekalkan — Muhammad Haziq Aiman Mohd Esa, Syahmi Adib Haikal Mohd Shukri dan Zulhilmi Sharani.
Bagi kempen kelayakan kali ini, Malaysia diundi dalam Kumpulan F. Perlawanan pembukaan akan menemukan mereka dengan Lubnan pada 3 September, diikuti pertemuan dengan Mongolia pada 6 September, sebelum menutup aksi bertemu tuan rumah, Thailand, pada 9 September. Semua perlawanan akan diadakan di Stadium True BG.
Format kelayakan menetapkan hanya 11 juara kumpulan dan empat naib juara terbaik layak ke pusingan akhir di Arab Saudi pada Januari tahun depan. Bagi skuad B-23, kejohanan ini menjadi medan penebusan selepas prestasi hambar di Piala ASEAN B-23 baru-baru ini apabila mereka tersingkir di peringkat kumpulan.
Malaysia sebelum ini pernah layak ke Piala Asia B-23 pada edisi 2022 di Uzbekistan dan 2024 di Qatar. Pencapaian terbaik mereka adalah mara ke suku akhir pada edisi 2018 di China.
Berikut adalah senarai penuh 25 pemain yang dipilih Nafuzi Zain untuk kem latihan pusat menjelang kelayakan ini:
Muhammad Arif Ilham Mohd Idwan Shah (Imigresen FC II)
Muhamad Faris Danish Mohd Asrul (JDT II)
Muhammad Alif Ahmad (JDT II)
Muhammad Shafizan Mohamad Arshad (JDT II)
Ziad El Basheer Norhisham (JDT II)
Ahmad Aysar Hadi Mohd Shapri (JDT II)
Danish Hakimi Sahaludin (JDT II)
Muhammad Danish Syamer Tajuddin (JDT II)
Muhammad Syukur Fariz Januri (JDT II)
Ariff Safwan Mohd Safri (JDT II)
Zulhilmi Sharani (JDT II)
Muhammad Akmal Hakim Rosli (Kedah FA)
Muhammad Haqimi Azim Rosli (Kuala Lumpur City FC)
Muhammad Haziq Aiman Mohd Esa (Melaka FC)
Muhammad Aiman Danish Abd Aziz (Melaka FC)
Syahmi Adib Haikal Mohd Shukri (Negeri Sembilan FC)
Muhammad Haiqal Haqeemi Hairi (Negeri Sembilan FC)
Ahmad Danish Haikal (Perak FA)
Ahmad Haziq Kutty Abba (Penang FC)
Muhammad Nabil Qayyum Zainuddin (Selangor FC)
Muhammad Aiman Yusuf Muhammad Nabil (Selangor FC)
Muhammad Haykal Danish Mohd Haizon (Selangor FC)
Muhammad Danish Iskandar Marzizul (Selangor FC)
Muhammad Izrin Ibrahim (Selangor FC)
Muhammad Zachary Zahidadil (Terengganu FC)
Dengan barisan ini, tumpuan kini terarah kepada sejauh mana Nafuzi dapat merangka strategi untuk menebus kekecewaan lalu dan membawa Malaysia ke pentas Piala Asia B-23 sekali lagi.