Legenda bola sepak negara, Safee Sali, tampil menyuarakan sokongan padu terhadap usaha skuad kebangsaan Indonesia untuk layak secara merit ke Piala Dunia 2026. Bagi bekas penyerang Harimau Malaya itu, kejayaan negara jiran akan menjadi pencapaian yang membanggakan bukan sahaja untuk Indonesia, tetapi juga untuk seluruh rantau Asia Tenggara.
Walaupun persaingan sengit antara Malaysia dan Indonesia dalam arena bola sepak sering menjadi tumpuan, Safee menegaskan bahawa semangat kesukanan mengatasi segala perbezaan. Hubungan antara pemain, katanya, kekal erat sama ada di dalam atau di luar padang.
Safee, yang pernah mewarnai pentas bola sepak di Indonesia, tidak asing dengan budaya dan semangat sukan di negara tersebut. Penghijrahannya dari Selangor ke beberapa kelab terkemuka Indonesia seperti Pelita Jaya, Pelita Bandung, dan Arema telah memberinya pengalaman berharga serta ikatan rapat dengan peminat bola sepak di sana.
“Dulu saya pernah menewaskan Indonesia di pentas antarabangsa. Namun, kali ini saya menyokong penuh perjuangan mereka untuk mara ke Piala Dunia,” ujar Safee ketika ditemui bersama pempengaruh TikTok terkenal, RobbyMaulids, di Old Trafford, stadium keramat Manchester United.
Skuad Indonesia yang kini dibimbing oleh Patrick Kluivert bakal berdepan cabaran getir dalam Kumpulan B pusingan keempat Kelayakan Piala Dunia 2026. Mereka diundi bersama gergasi Asia, Arab Saudi, dan pasukan kuat Asia Barat, Iraq.
Dalam aksi pusingan ketiga kelayakan, Indonesia telah membuktikan keupayaan mereka apabila mengikat Arab Saudi 1-1 di Riyadh pada 6 September tahun lalu, sebelum mencatat kemenangan bermakna 2-0 ke atas lawan sama di Jakarta pada 19 November 2024. Keputusan itu menjadi bukti bahawa skuad Garuda mampu bersaing di pentas tertinggi.
Mengikut format kelayakan, hanya juara setiap kumpulan akan layak secara automatik ke Piala Dunia yang akan berlangsung di Kanada, Mexico, dan Amerika Syarikat dari 11 Jun hingga 19 Julai 2026. Sementara itu, pasukan yang menamatkan saingan di tempat kedua akan melalui satu lagi cabaran dalam pusingan kelayakan kelima pada November depan. Pemenang akan mara ke playoff antara benua bagi merebut tiket terakhir ke kejohanan tersebut.
Safee melihat peluang Indonesia sebagai realistik, terutamanya jika mereka mampu mengekalkan momentum prestasi dan semangat juang yang tinggi. Beliau menganggap kelayakan ke Piala Dunia bukan sahaja kemenangan untuk Indonesia, malah menjadi pencapaian bersejarah untuk seluruh komuniti bola sepak ASEAN.
“Semua negara di rantau ini mempunyai impian untuk berada di pentas Piala Dunia. Jika Indonesia berjaya, ia akan menjadi inspirasi kepada Malaysia dan negara-negara lain,” katanya.
Menurut Safee, persaingan sihat di kalangan negara serantau seharusnya dijadikan pemangkin untuk meningkatkan kualiti permainan. Walaupun ada sejarah panjang perseteruan di padang, hubungan baik dan saling menghormati tetap menjadi tunjang kepada perkembangan bola sepak di rantau ini.
Beliau juga percaya bahawa kejayaan Indonesia akan membuka lebih banyak peluang untuk pemain-pemain ASEAN beraksi di pentas antarabangsa, sekali gus meningkatkan reputasi bola sepak Asia Tenggara di mata dunia.
Kini, semua tumpuan tertumpu kepada perlawanan pusingan keempat yang bakal berlangsung Oktober ini. Skuad kendalian Patrick Kluivert perlu memanfaatkan setiap peluang, terutama ketika beraksi di laman sendiri, untuk mengumpul mata berharga.
Peminat bola sepak di kedua-dua negara pastinya akan mengikuti perkembangan ini dengan penuh minat. Safee, dengan pengalaman luas di pentas tempatan dan antarabangsa, melihat detik ini sebagai peluang emas untuk membuktikan bahawa bola sepak Asia Tenggara mampu melangkah lebih jauh.
Dengan semangat serumpun yang dipegang teguh, Safee berharap agar kejayaan Indonesia kelak akan menjadi pemangkin kepada transformasi besar bola sepak rantau ini. Baginya, Piala Dunia 2026 boleh menjadi titik perubahan kepada landskap sukan paling popular di dunia ini untuk ASEAN.