Penyerang England yang kini memegang status sebagai pemain bola sepak profesional tertinggi di dunia, Kyle Hudlin, memulakan kariernya di Vietnam dengan cara yang cukup mengagumkan. Dalam penampilan sulungnya bersama Thep Xanh Nam Dinh, Hudlin berjaya menjaringkan dua gol walaupun hanya dimasukkan sebagai pemain gantian. Aksi tersebut berlangsung dalam saingan Piala Super Vietnam menentang CAHN pada Sabtu lalu.
Hudlin, berusia 25 tahun dan memiliki ketinggian luar biasa 6 kaki 9 inci (sekitar 206 sentimeter), menyertai kelab Vietnam itu pada bulan lalu. Kehadirannya telah mencuri perhatian peminat bola sepak tempatan dan antarabangsa kerana profil fizikalnya yang unik serta rekod perjalanannya dalam dunia bola sepak yang penuh cabaran.
Perlawanan tersebut menyaksikan bekas bintang Huddersfield itu menjadi wira sementara apabila dia menanduk masuk gol penyamaan pada minit ke-54. Gol tersebut memberi nafas baru kepada Thep Xanh Nam Dinh yang ketika itu sedang ketinggalan. Kehebatannya tidak terhenti di situ apabila pada minit ke-15 masa tambahan, Hudlin menyempurnakan sepakan penalti dengan penuh keyakinan, sekali gus mengikat kedudukan buat sementara waktu.
Namun, walaupun usaha kerasnya membantu pasukan, Thep Xanh Nam Dinh tetap gagal merangkul trofi selepas tewas 2-3 kepada CAHN. Kekalahan itu sedikit sebanyak merencatkan kegembiraan debut cemerlang penyerang tinggi lampai itu, tetapi ia tidak mengurangkan rasa bangga penyokong terhadap persembahan yang ditunjukkannya.
Hudlin memulakan kerjaya bola sepak profesionalnya di Castle Vale Town di Birmingham sebelum mendapat peluang besar menyertai Solihull Moors pada tahun 2020. Perkembangan kerjayanya kemudian membawanya ke Huddersfield dua tahun kemudian, namun di sana beliau dipinjamkan ke beberapa kelab lain untuk mendapatkan minit permainan. Antara kelab yang pernah disertainya termasuk AFC Wimbledon, Burton Albion, dan Newport County.
Walaupun kini dikenali di pentas antarabangsa, perjalanan Hudlin untuk mencapai tahap ini bukanlah mudah. Dalam satu wawancara bersama SunSport tiga tahun lalu, beliau menceritakan detik-detik sukar yang pernah dilalui. Pada usia remaja, minat daripada akademi ternama seperti West Brom tidak dapat diteruskan kerana kedua-dua ibu bapanya bekerja dan tidak mampu menghantarnya ke sesi latihan. Sebaliknya, Hudlin memilih untuk mengasah bakatnya melalui liga tempatan sejak usia 16 tahun, sambil mempelajari aspek fizikal permainan melalui bola sepak jalanan bersama bapa saudaranya.
Ketinggian luar biasa yang dimilikinya sejak kecil turut membawa cabaran tersendiri. Ramai jurulatih pada ketika itu beranggapan beliau hanya sesuai beraksi sebagai pertahanan tengah kerana fizikalnya. “Jurulatih fikir saya hanya tahu satu perkara dalam permainan,” kata Hudlin. “Tetapi sejak kecil saya sudah biasa bermain bola di kaki, membuat skil. Saya tak pernah dilatih seperti pemain tinggi dan tidak pernah mendapat latihan akademi.”
Menurut Hudlin, beliau sentiasa bermain bersama rakan-rakan yang lebih kecil tubuhnya tetapi memiliki teknik tinggi. Keadaan itu memaksanya untuk meningkatkan kemahiran teknikal demi bersaing. Beliau juga mengakui mengagumi pemain seperti Ronaldinho, Robinho, Neymar, Lionel Messi, Cristiano Ronaldo, dan kebolehan tandukan Ronaldo yang setanding dengan pemain tinggi.
Peluang pertama untuk bermain sebagai penyerang hanya datang pada usia 17 tahun. Dari situ, senarai idolanya berubah kepada penyerang tinggi yang berjaya seperti Peter Crouch, Olivier Giroud, dan Tammy Abraham. Hudlin percaya bahawa kunci kejayaan dalam bola sepak ialah membina identiti sendiri. “Saya mahu pemain muda melihat saya dan ingin menjadi seperti Kyle Hudlin,” tegasnya.
Debut di Vietnam ini menjadi bukti bahawa kerja keras, ketekunan, dan kepercayaan terhadap kebolehan diri mampu membuahkan hasil. Walaupun trofi Piala Super tidak berjaya dimenangi, persembahan cemerlang Hudlin pasti menjadi titik permulaan yang mengujakan untuk kariernya di Asia. Penyokong Thep Xanh Nam Dinh kini menaruh harapan tinggi agar penyerang tinggi lampai ini mampu membawa pasukan meraih kejayaan dalam saingan liga dan kejohanan akan datang.