Harapan Crystal Palace untuk beraksi di pentas Liga Europa musim ini berkecai sepenuhnya apabila Mahkamah Timbang Tara Sukan (CAS) menolak rayuan mereka terhadap keputusan Kesatuan Persatuan Bola Sepak Eropah (UEFA) yang menyingkirkan kelab itu daripada pertandingan kedua tertinggi di benua tersebut.
Keputusan rasmi itu bermakna juara Piala FA musim ini terpaksa beraksi dalam Liga Konferens, manakala slot Liga Europa yang sepatutnya milik mereka kini secara rasmi diberikan kepada Nottingham Forest.
Isu ini berpunca daripada pelanggaran peraturan pemilikan pelbagai kelab atau Multi-Club Ownership (MCO) yang ditetapkan UEFA. Berdasarkan siasatan badan induk itu, pemilik bersama Crystal Palace, John Textor, melalui syarikat Eagle Football Holdings, didapati mempunyai kepentingan serta pengaruh dalam dua kelab berbeza — Crystal Palace di England dan Lyon di Perancis. Kedua-dua pasukan tersebut layak ke kejohanan Eropah pada musim yang sama.
Mengikut peraturan UEFA, hanya satu kelab dengan kaitan pemilikan yang dibenarkan beraksi dalam kejohanan serupa. Dalam kes ini, Lyon diberikan keutamaan kerana menamatkan saingan liga domestik di kedudukan lebih tinggi berbanding Palace, walaupun Palace berjaya menjuarai Piala FA.
Rayuan Crystal Palace telah didengar dalam satu sesi selama 10 jam di Lausanne, Switzerland, pada Jumaat lalu. Namun, keputusan yang diumumkan pada Isnin jelas memihak kepada UEFA, sekali gus menjadi tamparan hebat kepada kelab dan penyokong mereka yang mengharapkan perubahan.
Dalam pembelaan mereka, pihak Palace menjelaskan bahawa walaupun John Textor memiliki 43 peratus pegangan saham, kuasa undi yang dimilikinya hanyalah 25 peratus. Sebaliknya, 75 peratus lagi dikuasai oleh pengerusi kelab Steve Parish bersama dua rakan kongsi senyap, Josh Harris dan David Blitzer. Mereka berpendapat bahawa struktur ini tidak memberi Textor kawalan terhadap keputusan kelab.
Namun, panel CAS tetap berpendapat sebaliknya. Mereka menegaskan bahawa Textor memiliki “pengaruh menentukan” terhadap operasi dan keputusan kelab pada tarikh penilaian UEFA, yang menyebabkan pelanggaran peraturan MCO tidak dapat dielakkan.
Palace juga mengkritik proses komunikasi UEFA, dengan mendakwa tiada surat rasmi diterima selain satu e-mel yang dihantar ke alamat umum kelab. Selain itu, mereka menuduh Nottingham Forest hanya bertindak mengambil langkah mematuhi peraturan selepas 29 April, iaitu hampir dua bulan lewat daripada tarikh akhir yang ditetapkan UEFA pada 1 Mac.
Namun, CAS menolak semua hujah tersebut. Panel berpendapat bahawa peraturan UEFA sudah jelas, dan tiada kelonggaran boleh diberikan kepada mana-mana kelab yang gagal mematuhi syarat sebelum tarikh penilaian.
Keputusan ini konsisten dengan kes sebelum ini, di mana CAS turut menolak rayuan kelab Ireland, Drogheda United, yang disingkirkan daripada Liga Konferens kerana isu pemilikan bersama dengan kelab Denmark, Silkeborg IF.
Dengan keputusan ini, Crystal Palace perlu menerima hakikat bahawa mereka akan bersaing di pentas yang lebih rendah musim depan, manakala Nottingham Forest berpeluang menguji kemampuan mereka di pentas Liga Europa. Bagi penyokong Palace, ia sememangnya satu kekecewaan besar selepas menantikan aksi kelab kesayangan di kejohanan berprestij itu.