Vietnam menempah tiket ke pentas final Piala Mandiri ASEAN B-23 selepas mencatat kemenangan dramatik ke atas Filipina dalam aksi separuh akhir yang berlangsung di Stadium Utama Gelora Bung Karno, Jakarta. Dalam perlawanan yang penuh mendebarkan itu, skuad muda Vietnam bangkit daripada ketinggalan satu gol sebelum mencatat kemenangan 2-1, sekali gus meneruskan kemaraan mereka untuk memburu gelaran kejuaraan serantau tersebut.
Perlawanan yang berlangsung sebentar tadi memperlihatkan ketangkasan kedua-dua pasukan dalam mempertahankan maruah negara masing-masing di pentas Asia Tenggara. Skuad naga emas Vietnam dikejutkan lebih awal dengan gol pembukaan Filipina menerusi penyudah kemas Javier Mariona pada minit ke-36. Gol itu memberi kelebihan awal buat The Azkals yang tampil lebih agresif pada fasa awal permainan.
Namun begitu, kelebihan tersebut tidak bertahan lama apabila Vietnam berjaya mempamerkan semangat juang tinggi untuk menyamakan kedudukan hanya lima minit selepas itu. Jaringan penyamaan Vietnam hadir melalui pemain muda berbakat, Nguyen Dinh Bac yang menyempurnakan peluang yang terhidang dengan cemerlang sebelum tamat separuh masa pertama. Gol tersebut nyata membangkitkan semangat juang barisan pemain Vietnam yang terus berusaha keras mencipta kemenangan.
Memasuki separuh masa kedua, corak permainan kedua-dua pasukan menjadi semakin terbuka. Vietnam meningkatkan tekanan dan tampil lebih berani mengatur serangan bertali arus ke kubu pertahanan Filipina. Hasil usaha tersebut membuahkan hasil pada minit ke-54 apabila Nguyen Xuan Bac muncul sebagai wira dengan menjaringkan gol kedua Vietnam. Jaringan tersebut menjadi titik tolak kebangkitan pasukan dan meletakkan mereka di depan buat kali pertama dalam perlawanan tersebut.
Filipina yang kelihatan tertekan cuba bangkit memburu gol penyamaan, namun gagal memecahkan tembok pertahanan kukuh Vietnam. Tambahan pula, pasukan The Azkals dihimpit malang berganda apabila salah seorang pemainnya, Noah River Leddel dilayangkan kad merah ketika perlawanan memasuki masa kecederaan. Kad merah itu menjadikan misi Filipina untuk mencari gol penyamaan semakin sukar dan akhirnya menyaksikan mereka tersingkir dari saingan di peringkat separuh akhir.
Kemenangan tersebut memastikan Vietnam melangkah bergaya ke perlawanan akhir dan kini hanya tinggal satu langkah lagi untuk bergelar juara. Skuad kendalian jurulatih mereka akan menantikan cabaran sama ada dari tuan rumah Indonesia atau Thailand dalam perlawanan akhir yang dijadualkan berlangsung pada hari Selasa ini. Perlawanan antara Indonesia dan Thailand bakal menjadi tumpuan ramai apabila kedua-dua pasukan itu juga memiliki reputasi hebat di pentas ASEAN B-23.
Prestasi cemerlang yang ditunjukkan oleh Vietnam dalam saingan kali ini menunjukkan kesungguhan dan potensi luar biasa barisan pemain mudanya. Keupayaan bangkit daripada tekanan, mengekalkan disiplin serta menyempurnakan peluang yang terhidang merupakan antara faktor utama yang membawa mereka ke pentas final. Dua jaringan daripada Nguyen Dinh Bac dan Nguyen Xuan Bac dalam tempoh masa kritikal memberi petanda bahawa Vietnam memiliki barisan serangan yang mampu mencipta impak besar.
Sebaliknya, Filipina pula boleh berbangga dengan persembahan mereka yang tidak kurang hebat. Meskipun gagal melangkah ke final, semangat yang dipamerkan dalam perlawanan ini membuktikan bahawa skuad The Azkals sedang melalui proses pembangunan yang positif. Aksi cemerlang Javier Mariona yang membuka jaringan juga memberi harapan cerah untuk masa depan bola sepak Filipina.
Vietnam kini berpeluang untuk menambah koleksi kejuaraan serantau mereka dan mencipta sejarah baru dalam Piala Mandiri ASEAN B-23. Tumpuan kini akan terarah kepada perlawanan akhir yang dijangka menyajikan aksi penuh intensiti dan persaingan sengit. Skuad naga emas bakal menggunakan segala pengalaman dan kelebihan taktikal bagi mengatasi lawan seterusnya.
Kejayaan mara ke final kali ini sekali lagi membuktikan bahawa Vietnam kekal sebagai antara kuasa utama bola sepak belia di rantau Asia Tenggara. Kemenangan ke atas Filipina bukan sahaja mengesahkan kemaraan mereka, malah menjadi manifestasi kepada kekuatan mental dan ketajaman taktikal pasukan tersebut.