Perseorangan lelaki negara, Leong Jun Hao, menunjukkan prestasi cemerlang apabila berjaya melangkah ke pusingan kedua Kejohanan Badminton Terbuka China selepas menundukkan pemain dari Jepun, Kenta Nishimoto, dalam satu perlawanan yang berlangsung di Jiangsu sebentar tadi.
Kemenangan ini sekali gus memperbaiki rekod pertemuannya dengan pemain Jepun itu, di mana sebelum ini mereka pernah berentap sebanyak empat kali dengan kedua-dua pemain masing-masing mencatatkan dua kemenangan. Namun, pada pertemuan kali ini, Leong Jun Hao tidak memberikan sebarang peluang kepada lawannya untuk mencuri mata penting.
Seawal set pertama, pemain kebangsaan itu mempamerkan corak permainan yang kemas dan konsisten. Beliau sering berada di hadapan dari awal permainan dan mengakhiri set pertama dengan keputusan 21-15. Aksi tangkas dan keyakinan yang dipamerkan membuktikan kematangan pemain muda negara itu dalam mengawal tekanan di pentas antarabangsa.
Set kedua menyaksikan rentak yang hampir sama dipertontonkan oleh Jun Hao. Walaupun Nishimoto cuba bangkit dan memberi tentangan, namun permainan mantap daripada wakil Malaysia terus kekal unggul. Jun Hao menamatkan set kedua dengan kemenangan 21-18, sekaligus mencatatkan kemenangan dalam masa keseluruhan 45 minit.
Kemenangan ini membuka laluan kepada satu cabaran lebih getir buat Leong Jun Hao apabila beliau dijadualkan menentang pilihan utama kejohanan dari Thailand, Kunlavut Vitidsarn, dalam pusingan kedua. Vitidsarn bukanlah nama asing dalam arena badminton dunia dan sering dilihat sebagai antara pencabar utama dalam kejohanan besar.
Perlawanan menentang Vitidsarn bakal menguji ketahanan mental dan fizikal Jun Hao. Dalam menghadapi lawan bertaraf dunia, tumpuan, strategi dan disiplin permainan adalah aspek penting yang perlu diberi keutamaan. Pemain muda negara itu perlu mengekalkan momentum serta meningkatkan kualiti permainan jika mahu menyaingi bintang Thailand tersebut.
Perkembangan ini memberi harapan baharu kepada skuad badminton lelaki negara yang selama ini menanti kelibat pemain muda yang mampu menggalas cabaran di pentas antarabangsa. Kejayaan awal ini walaupun belum menjamin sebarang pingat, namun ia menjadi petunjuk bahawa program pembangunan pemain muda negara sedang membuahkan hasil.
Sebagai rekod, Leong Jun Hao sebelum ini pernah menunjukkan potensi tinggi di peringkat remaja dan sering menjadi sandaran dalam kejohanan peringkat junior. Kini, beliau membawa harapan baharu untuk mengembalikan kegemilangan perseorangan lelaki Malaysia di arena dunia.
Dengan semangat juang yang tinggi dan disiplin latihan yang berterusan, Jun Hao diharapkan mampu mencipta kejutan dalam perlawanan menentang Vitidsarn nanti. Para peminat badminton tanah air pastinya meletakkan harapan tinggi untuk melihat pemain muda ini terus mencipta nama.