Hasrat skuad hoki lelaki remaja Malaysia untuk mencipta kejutan mara ke pentas final Piala Asia Bawah 18 Tahun (B-18) 2025 terpadam apabila mereka terpaksa akur tewas 3-4 kepada Pakistan menerusi penentuan penalti dalam aksi separuh akhir yang berlangsung di Pusat Latihan Hoki Nasional Dazhou, China, pada Jumaat.
Pertembungan separuh akhir itu berlangsung cukup mendebarkan dengan kedua-dua pasukan silih berganti melakukan serangan. Sepanjang 60 minit masa penuh, keputusan terikat 3-3 sekaligus memaksa penentuan pemenang ditentukan melalui penalti. Pakistan yang memulakan permainan dengan rentak pantas nyata tidak memberi ruang kepada skuad kendalian Mohd Suffian Mohamad. Hanya selepas lima minit perlawanan bermula, Pakistan berjaya meraih gol pertama menerusi pukulan sudut penalti hasil jaringan Abdullah Awan. Tiga minit kemudian, giliran Hassan Shahbaz pula menambah derita Malaysia apabila turut menyempurnakan pukulan sudut penalti, menjadikan kedudukan 2-0 memihak Pakistan.
Bagaimanapun, kelebihan Pakistan tidak melemahkan semangat pemain Malaysia. Mereka bangkit dengan penuh semangat juang apabila penyerang negara, Muhammad Safwan Salihe, tampil menjadi wira dengan hatrik cemerlangnya. Safwan memanfaatkan setiap peluang pukulan sudut penalti pada minit ke-10, minit ke-18 dan minit ke-28 untuk meletakkan Malaysia di hadapan dengan keputusan 3-2. Penyokong yang hadir jelas bersorak semangat melihat kebangkitan skuad muda negara yang dilihat semakin berani berdepan cabaran pasukan Pakistan yang terkenal dengan corak permainan fizikal.
Namun, kelebihan satu gol itu gagal dipertahankan hingga tamat masa permainan apabila Hassan Shahbaz sekali lagi membuktikan ketajamannya apabila meledak gol padang pada minit ke-40. Gol tersebut mengikat kedudukan 3-3, memaksa penentuan dilakukan melalui pukulan penalti yang penuh tekanan. Dalam situasi genting itu, Malaysia hanya mampu menyempurnakan tiga pukulan penalti menerusi Aferullsyah Ahmad Azuan Syahril, Rahuul Fazrien Muhammad Nazrien dan Harieq Hadief Mohd Fariq. Malangnya, empat pemain Pakistan iaitu Muhammad Shaheer, Zubair Latif, Abdullah Awan dan Ali Hamza tampil lebih tenang menyempurnakan peluang untuk memastikan kemenangan milik pasukan mereka.
Kekalahan tipis itu mengundang rasa kecewa di kalangan pemain dan penyokong namun skuad muda negara masih berpeluang membawa pulang pingat gangsa. Malaysia dijadualkan menentang Bangladesh yang tewas 4-6 kepada Jepun pada separuh akhir satu lagi. Perlawanan penentuan tempat ketiga ini dijangka berlangsung sengit pada Ahad ini dengan harapan skuad muda negara mampu bangkit menebus kekecewaan.
Walaupun gagal mara ke final, perjuangan skuad hoki remaja negara wajar dipuji kerana menampilkan semangat juang tinggi sepanjang kejohanan. Pengendali pasukan, Mohd Suffian Mohamad turut memuji anak buahnya yang beraksi tanpa rasa gentar meskipun berdepan pasukan gergasi rantau ini. Malaysia kini berazam pulang dengan gangsa sebagai penawar kekecewaan sebelum mempersiapkan skuad ke kejohanan akan datang.