Selepas berjaya menundukkan Costa City dan Real Murcia dalam siri perlawanan persahabatan pramusim mereka, pasukan Johor Darul Ta’zim (JDT) sekali lagi diuji di bumi Sepanyol. Bertempat di Pinatar Arena, Harimau Selatan berdepan cabaran sengit menentang kelab berpengaruh dari Wales, Cardiff City, yang berkesudahan dengan keputusan seri 2-2.
Keputusan seri tersebut menunjukkan kedua-dua pasukan memiliki kehebatan tersendiri, meskipun JDT terpaksa beraksi dalam keadaan serba kekurangan selepas salah seorang tonggak import mereka menerima kad merah sebelum tamat separuh masa. Aksi dramatik ini turut mempamerkan peningkatan persefahaman antara barisan pemain Harimau Selatan yang diketuai Xisco Munoz.
Dalam perlawanan tersebut, kelibat penyerang berdarah campuran Harimau Malaya, Joao Figueiredo, menjadi tumpuan. Beberapa percubaan tajamnya hampir membuahkan hasil, tetapi benteng terakhir Cardiff City, Ethan Horvath, berjaya menafikan percubaannya dengan cemerlang.
JDT, yang menyandang gelaran Liga Super sebanyak 11 kali berturut-turut, terpaksa berhempas pulas mengawal permainan setelah Moussa Sidibe dilayangkan kad merah. Pengadil terpaksa mengeluarkan arahan itu setelah berlaku insiden yang menyalahi undang-undang permainan.
Seawal permainan, Cardiff City mendahului melalui jaringan David Turnbull. Beliau melepaskan satu rembatan padu yang gagal ditepis Andoni Zubiaurre, penjaga gol JDT, sekali gus membuka tirai jaringan perlawanan tersebut.
Bagaimanapun, semangat juang tinggi skuad JDT membuahkan hasil apabila Jairo Da Silva berjaya menyamakan kedudukan. Namun, kelebihan itu tidak bertahan lama apabila Robin Colwill kembali meletakkan Cardiff City di hadapan dengan jaringan kedua pasukannya.
Drama di padang semakin memuncak apabila pemain Cardiff City, Yousef Salech, menerima kad merah pada minit ke-83 akibat melakukan terjahan keras. Kad merah tersebut menyaksikan kedua-dua pasukan terpaksa beraksi dengan hanya 10 pemain sehingga tamat masa permainan.
Meskipun tertekan dengan kelebihan pemain yang seimbang, barisan Harimau Selatan tidak mudah mengalah. Oscar Arribas menjadi wira apabila memanfaatkan kelonggaran benteng pertahanan Cardiff City untuk menjaringkan gol penyamaan yang amat dinantikan penyokong JDT.
Jaringan lewat Oscar Arribas itu menutup perlawanan dengan keputusan 2-2, sekaligus membuktikan JDT mampu memberi saingan hebat meskipun beraksi menentang pasukan dari liga berprestij. Keputusan seri ini turut membuktikan bahawa persiapan pramusim JDT berada pada landasan yang baik menjelang musim baharu Liga Malaysia.
Skuad Harimau Selatan pastinya memperoleh pelbagai pengajaran berharga daripada aksi persahabatan ini. Walaupun hanya satu perlawanan persahabatan, cabaran menentang kelab seperti Cardiff City menjadi kayu ukur kekuatan mental dan fizikal pemain.
Bagi penyokong, keputusan ini memberikan keyakinan bahawa skuad kesayangan mereka mampu mengekalkan momentum untuk mempertahankan kejuaraan Liga Super serta meneruskan dominasi bola sepak tempatan. Kesungguhan pemain seperti Joao Figueiredo dan jaringan penting Oscar Arribas memberi sinar baharu buat pasukan.
Kesimpulannya, perlawanan sengit di Pinatar Arena ini menjadi satu lagi bukti bahawa JDT bukan sekadar jaguh kampung. Mereka mampu memberi cabaran seimbang kepada kelab luar negara. Skuad kendalian Xisco Munoz kini pasti akan menilai segala kelemahan untuk diperbaiki sebelum tirai liga bermula sepenuhnya.
Dengan keputusan seri ini, Harimau Selatan pulang dengan semangat baharu dan pengalaman berharga yang akan dijadikan bekalan menghadapi musim mendatang. Penyokong juga boleh menarik nafas lega melihat skuad kesayangan mereka kekal konsisten dan kompetitif dalam setiap perlawanan.