Skuad bola sepak bawah 23 tahun (B-23) negara semakin menunjukkan taring menjelang Kejohanan Piala Mandiri ASEAN B-23 yang bakal berlangsung di Jakarta, Indonesia bermula 15 Julai ini apabila Melaka menjadi mangsa terbaharu dalam siri persiapan mereka.
Berbekalkan kemenangan ke atas kelab Liga Super, PDRM sebelum ini, anak-anak buah Nafuzi Zain terus mengukuhkan rentak kemenangan dengan menundukkan pasukan Melaka 4-1 dalam satu aksi persahabatan yang diadakan di Stadium Bolasepak Kuala Lumpur, Cheras pada malam semalam.
Hasil kemenangan ini membuktikan bahawa formula yang diterapkan oleh barisan kejurulatihan skuad Harimau Muda berjalan dengan baik, di samping memastikan setiap pemain mempamerkan prestasi terbaik mereka untuk merebut posisi dalam kesebelasan utama.
Dalam perlawanan tersebut, Fergus Tierney, penyerang muda yang semakin menyerlah, berjaya mencetak dua gol, manakala Muhammad Aliff Izwan Yuslan serta Faris Danish masing-masing turut menyumbang satu jaringan, menjadikan kedudukan selesa buat Harimau Muda.
Walaupun meraih keputusan positif, kegembiraan Nafuzi sedikit tergugat apabila terdapat laporan bahawa kira-kira empat pemain mengalami kecederaan sewaktu perlawanan itu berlangsung. Namun begitu, tahap kecederaan mereka masih belum dapat dipastikan secara terperinci dan memerlukan pemeriksaan lanjut.
Berikutan insiden tersebut, jurulatih terpaksa menangguhkan hasrat asal untuk mengecilkan jumlah pemain daripada 30 orang kepada bilangan yang lebih kecil. Penilaian akan diteruskan ke atas pemain lain supaya dapat memastikan skuad yang dibawa ke Jakarta benar-benar berada pada tahap optimum.
Skuad Harimau Muda dijadualkan akan mengadakan satu lagi perlawanan persahabatan, kali ini menentang Negeri Sembilan, sebagai aksi pemanas badan terakhir sebelum mereka bertolak ke Indonesia untuk menghadapi saingan sebenar di pentas Piala Mandiri ASEAN B-23.
Dalam undian rasmi, Malaysia diletakkan di Kumpulan A bersama Filipina dan Brunei, manakala Indonesia selaku tuan rumah bakal menjadi halangan utama untuk skuad negara mara ke peringkat seterusnya. Pencapaian terbaik Malaysia dalam kejohanan ini setakat ini hanyalah sekadar menduduki tempat keempat pada edisi 2023 lalu.
Meskipun sejarah tidak menyebelahi mereka, Harimau Muda jelas ingin membuktikan sesuatu pada edisi kali ini dengan memanfaatkan sebaik mungkin peluang persiapan termasuk aksi persahabatan yang dijalankan. Segala kelemahan akan diperbaiki, manakala pemain yang cedera akan dipantau bagi memastikan tahap kecergasan kembali pulih sebelum aksi pembukaan.
Barisan penyokong juga diharap dapat terus memberikan sokongan padu demi mengangkat semangat juang anak-anak muda negara di pentas serantau ini. Tumpuan kini terarah kepada sejauh mana Harimau Muda mampu mengaum di Jakarta kelak.