Barisan pemain muda skuad bawah 23 (B-23) tahun Malaysia kini dalam persiapan rapi untuk menghadapi cabaran getir di bumi Jakarta, Indonesia, apabila Kejuaraan ASEAN membuka tirainya minggu hadapan. Keyakinan tinggi disuarakan penyerang utama Harimau Malaya B-23, Fergus Tierney yang sedar sepenuhnya akan tekanan besar menanti mereka, khususnya ketika berentap dengan tuan rumah, Indonesia, dalam perlawanan terakhir peringkat Kumpulan A kelak.
Fergus, yang kini berusia 22 tahun, tidak menafikan bahawa tekanan perlawanan di gelanggang lawan bakal menjadi ujian sebenar buat skuad negara, tetapi pada masa sama percaya situasi itu mampu mematangkan setiap pemain untuk menjadi bintang masa depan. Menurutnya, seluruh pasukan bertekad untuk memenangi setiap perlawanan tanpa mengambil kira siapa lawan di atas padang.
“Matlamat kami jelas, iaitu memastikan kemenangan setiap kali beraksi. Kami sedar penyokong tuan rumah pasti memberikan sokongan padu kepada pasukan mereka, tetapi bagi saya, itu semua tidak menggentarkan semangat. Malah, tekanan itu mampu membentuk bintang sebenar di atas padang,” ujar Tierney dengan penuh yakin.
Dalam jadual rasmi kejohanan, skuad negara akan membuka tirai Kumpulan A dengan perlawanan menentang Filipina pada 15 Julai. Selepas itu, pasukan muda ini dijadualkan menentang Brunei pada 18 Julai, sebelum menutup aksi peringkat kumpulan dengan pertemuan getir menentang tuan rumah, Indonesia, pada 21 Julai di Stadium Gelora Bung Karno, Jakarta.
Tierney yang memiliki pengalaman berharga beraksi di Liga Thailand bersama Chonburi dan Nakhon Pathom United sebelum ini, telah membuktikan sentuhan tajamnya apabila berjaya meledak dua gol dalam perlawanan persahabatan menentang Melaka FC di Stadium Bolasepak Kuala Lumpur, semalam. Kemenangan 4-1 ke atas pendatang baharu Liga Super itu menjadi tonik penyuntik semangat buat skuad muda negara.
Musim 2025-2026 bakal menyaksikan Tierney menabur bakti bersama Sabah FC. Beliau mengakui pendekatan taktikal yang diterapkan oleh jurulatih Nafuzi Zain banyak membantu meningkatkan semangat serta persefahaman dalam kalangan pemain. Tierney turut berkongsi bahawa persediaan pasukan berada pada tahap memuaskan dengan latihan intensif yang diterapkan setiap hari.
“Setiap sesi latihan bersama jurulatih Nafuzi banyak memberikan kami input baharu. Walaupun masih ada masa seminggu sebelum kejohanan bermula, kami akan memanfaatkan tempoh itu sepenuhnya untuk terus memperkemaskan corak permainan,” jelasnya lagi sambil menzahirkan keyakinan tinggi terhadap rakan sepasukan.
Kejohanan ini diharap menjadi pentas terbaik buat bakat muda negara menimba pengalaman berharga di peringkat serantau. Skuad Harimau Malaya B-23 bukan sahaja membawa harapan penyokong di tanah air, malah berazam untuk mencipta kejayaan membanggakan meskipun sedar laluan yang perlu ditempuh bukan mudah. Kekuatan mental dan fizikal bakal menjadi kunci untuk menempuh cabaran besar di gelanggang lawan.
Dengan semangat juang tinggi, latihan rapi serta sokongan padu jurulatih dan pegawai pasukan, barisan bintang muda negara kini hanya menantikan wisel permulaan untuk membuktikan kemampuan mereka. Harapan rakyat Malaysia pastinya terarah kepada barisan pemain muda ini untuk mencipta kejutan dan membawa pulang kejayaan di pentas ASEAN.