Kejohanan bola sepak ASEAN sememangnya menjadi pentas pertembungan pasukan terbaik serantau untuk merebut gelaran Raja Bola Sepak Asia Tenggara. Seperti yang diketahui, Buriram United kini bergelar juara bertahan selepas menewaskan Cong An Ha Noi (CAHN) dalam Kejohanan Kelab ASEAN (ACC) Piala Shopee musim lalu.
Namun begitu, perhatian turut terarah kepada situasi yang berlaku melibatkan pasukan Indonesia. Walaupun ramai menjangka Persib Bandung dan Dewa United akan dipilih sebagai wakil rasmi, hakikatnya Persebaya Surabaya dan Malut United yang berada di tangga ketiga dan keempat liga tempatan mereka pula yang dinamakan.
Keputusan tersebut nyata mengundang pelbagai reaksi apabila badan induk bola sepak ASEAN (AFF) membuat ketetapan untuk menolak pencalonan itu. Akibatnya, Indonesia tidak akan mempunyai wakil pada edisi kali ini.
Bagi Malaysia, selepas KL City dan Terengganu pernah membawa cabaran negara sebelum ini, kini dua pasukan gergasi Liga Super iaitu Selangor dan Johor Darul Ta’zim (JDT) pula akan memikul harapan peminat bola sepak tanah air.
Pasukan Selangor bakal berdepan laluan sukar dalam Kumpulan A. Undian meletakkan mereka bersama Buriram United yang gah dalam Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE), selain BG Pathum serta naib juara kejohanan lepas.
Sementara itu, Johor Darul Ta’zim yang juga pemenang Unifi Piala Malaysia akan menentang Lion City Sailors (LCS) dari Singapura, Bangkok United, Nam Dinh serta beberapa pasukan lain dari Kemboja, Laos, Filipina dan Brunei.
Persaingan sengit dijangka menanti kedua-dua kelab negara ini. Selangor terpaksa bekerja keras untuk menandingi kehebatan kelab ternama rantau ini, manakala JDT juga perlu mengekalkan prestasi konsisten jika mahu mara lebih jauh.
Peminat tempatan pastinya menaruh harapan agar kedua-dua pasukan dapat mempamerkan aksi terbaik. Kejayaan mereka bukan sahaja mengangkat nama kelab tetapi turut memartabatkan Liga Malaysia di mata Asia Tenggara.
Perjalanan yang bakal ditempuhi Selangor dan JDT pasti dipenuhi cabaran tetapi dengan semangat kesukanan dan persediaan menyeluruh, mereka diyakini mampu memberikan saingan sengit kepada lawan.
Kini, semua mata akan tertumpu kepada perlawanan pembukaan yang dijadual berlangsung Ogos nanti. Mampukah Selangor dan JDT melepasi halangan sukar ini? Hanya masa akan menentukan, namun sokongan padu penyokong tempatan pasti akan menjadi pembakar semangat buat mereka.