Pengendali skuad bola sepak wanita Malaysia, Joel Cornelli, menegaskan bahawa kemenangan tipis 1-0 ke atas Tajikistan merupakan satu dorongan moral yang amat diperlukan oleh pasukannya, Malayan Tigress, dalam persediaan menghadapi cabaran lebih besar menentang Korea Utara pada perlawanan Kumpulan H Kelayakan Piala Asia Wanita 2026. Menurut beliau, kejayaan membawa pulang tiga mata penuh hasil jaringan lewat perlawanan daripada Henrietta Justine bukan sekadar memberi kelebihan kedudukan kepada Malaysia dalam kumpulan tersebut, malah memperkukuhkan keyakinan para pemain terhadap kemampuan diri serta keberkesanan strategi permainan yang diterapkan.
Cornelli ketika ditemui selepas tamat perlawanan di Stadium Republican Central, Dushanbe berkata, kemenangan itu bukan hanya membawa pulangan dari segi pungutan mata, tetapi juga berjaya membangkitkan semangat juang dan kepercayaan dalam kalangan pemain. Beliau memuji komitmen tinggi ditunjukkan oleh setiap pemain sepanjang dua perlawanan awal yang cukup penting buat Malaysia dalam meneruskan misi layak ke pusingan seterusnya.
Dalam aksi berkenaan, Henrietta menjadi wira pasukan apabila berjaya menyempurnakan umpanan cantik daripada Intan Sarah Anisah Zulgafli pada minit ke-91, sekali gus memastikan Malayan Tigress mengekalkan momentum kemenangan selepas sebelum ini menewaskan Palestin dengan jaringan sama. Gol kemenangan tersebut menambah keyakinan skuad bimbingan Cornelli bahawa mereka mampu mencipta kejutan meskipun berdepan lawan yang lebih digeruni.
Bagaimanapun, Cornelli tidak mahu anak buahnya terlalu berpuas hati dengan keputusan positif tersebut. Beliau mengingatkan barisan pemain supaya kekal fokus dan berwaspada memandangkan perlawanan terakhir kumpulan menentang Korea Utara dijangka menjadi cabaran paling getir. Pasukan lawan itu telah menunjukkan kehebatan tersendiri apabila berjaya meledak 20 gol dalam dua perlawanan terdahulu, sekali gus membuktikan mereka berada pada tahap permainan yang sukar disaingi.
“Kami sedar kekuatan Korea Utara yang jelas berada pada tahap berbeza berbanding pasukan lain dalam kumpulan ini. Justeru, kami tidak akan mudah menyerah kalah. Fokus utama adalah untuk menyesuaikan pendekatan permainan, terutama dari aspek pertahanan agar lebih kukuh dan teratur bagi mengekang asakan bertali arus mereka,” ujar Cornelli dengan nada tegas.
Beliau turut menambah bahawa pemain perlu memanfaatkan peluang yang ada sambil mengekalkan disiplin tinggi di setiap posisi bagi memastikan strategi dapat dilaksanakan dengan baik. Baginya, keputusan dua perlawanan pertama memberi isyarat bahawa Malaysia mampu bersaing, tetapi persiapan mental dan fizikal tetap menjadi keutamaan menjelang perlawanan penentuan.
Dengan kemenangan ke atas Tajikistan, Malaysia kini berjaya mengumpul enam mata penuh selepas dua aksi, sekali gus berkongsi kedudukan teratas bersama Korea Utara. Bagaimanapun, skuad Malayan Tigress terpaksa akur berada di tangga kedua berdasarkan kelebihan jaringan yang memihak kepada wakil Asia Timur itu.
Kini, seluruh pasukan dan penyokong meletakkan harapan tinggi agar Malayan Tigress dapat mempamerkan aksi terbaik dalam perlawanan penutup kumpulan nanti. Kemenangan atau keputusan seri mampu membuka peluang lebih cerah untuk mereka melangkah ke pusingan seterusnya, satu pencapaian yang pastinya akan mengharumkan nama Malaysia di pentas bola sepak wanita Asia.