Pertahanan muda kebangsaan, Muhammad Ubaidullah Shamsul Fazili menegaskan bahawa ketiadaan pemain ternama dalam skuad Bawah 23 Tahun (B-23) negara sama sekali tidak menjejaskan keyakinan mereka untuk memburu kejayaan pada Kejohanan Piala ASEAN B-23 2025 di Jakarta bulan ini. Pemain berusia 21 tahun itu berkata, meskipun skuad kali ini dibarisi nama-nama baharu yang kurang dikenali peminat, semangat yang membara dalam kalangan rakan sepasukan tidak pernah luntur.
Menurutnya, perbezaan ketara berbanding barisan skuad terdahulu yang dibarisi pemain berprofil tinggi bukanlah alasan untuk mereka berasa gentar atau menyerah kalah. “Memang benar, ada jurang yang besar jika dibandingkan dengan pasukan sebelum ini yang memiliki ramai pemain berpengalaman. Namun, bagi saya itu tidak menjadi masalah langsung.
“Kami mungkin belum dikenali ramai, tetapi semangat untuk mengharumkan nama negara tetap membara. Kami mahu membuktikan keupayaan kami di atas padang dan berharap mampu menutup mulut pengkritik dengan aksi yang meyakinkan, insya-Allah,” kata Ubaidullah ketika ditemui media selepas menjalani latihan pusat di sebuah hotel di sini hari ini.
Nama Ubaidullah mula meniti di bibir peminat bola sepak tanah air apabila beliau dipilih sebagai Pemain Terbaik Perlawanan sewaktu skuad senior Harimau Malaya menentang Cape Verde dalam aksi persahabatan antarabangsa di Stadium Bolasepak Kuala Lumpur, Cheras pada 29 Mei lalu. Perlawanan yang berakhir dengan keputusan seri 1-1 itu menjadi saksi ketangkasan pertahanan muda tersebut di pentas antarabangsa.
Walaupun pernah merasai pengalaman bersama skuad senior negara, Ubaidullah sedar kedudukan dalam skuad B-23 bukanlah sesuatu yang boleh diperoleh secara automatik. Beliau menyatakan kesediaannya untuk bersaing secara sihat bersama pemain lain bagi memastikan dirinya tersenarai dalam kesebelasan utama.
Dalam pada itu, ketua jurulatih skuad B-23 negara, Mohd Nafuzi Zain memaklumkan bahawa persiapan pasukan berada pada tahap yang baik dengan kehadiran seramai 30 pemain yang melapor diri mengikut perancangan awal. Beliau juga menyatakan penghargaan kepada pihak kelab yang memberi kerjasama sepenuhnya bagi memastikan kelancaran kem latihan pusat.
“Saya amat berterima kasih kepada semua kelab yang memberikan kerjasama sepenuhnya dalam melepaskan pemain. Para pemain juga kelihatan bersemangat dan begitu teruja untuk memberikan yang terbaik. Ini satu petanda yang cukup baik untuk pasukan kita,” jelasnya.
Untuk rekod, Malaysia akan membuka tirai aksi Kumpulan A Kejohanan Piala ASEAN B-23 menentang Filipina pada 15 Julai nanti. Perlawanan kedua bakal menemukan skuad muda negara dengan Brunei pada 18 Julai sebelum menamatkan aksi kumpulan menentang tuan rumah, Indonesia pada 21 Julai. Pertembungan menentang Indonesia dijangka menjadi penentu penting dalam perebutan slot ke separuh akhir.
Dalam format kejohanan ini, hanya juara dan naib juara kumpulan yang akan mara ke pusingan separuh akhir. Malaysia masih lagi menanti peluang untuk menjulang trofi Piala ASEAN B-23 buat kali pertama selepas pencapaian terbaik hanya sekadar menduduki tempat keempat pada edisi 2005 dan 2023.