Skuad Bawah 23 Tahun (B-23) negara kini tampil dengan semangat berkobar-kobar apabila melaungkan keyakinan tinggi untuk beraksi cemerlang pada saingan Piala ASEAN B-23 yang bakal berlangsung di Indonesia, pertengahan bulan ini. Situasi semasa menyaksikan pelbagai provokasi hangat diperkatakan di media sosial, khususnya berkaitan status pemain warisan Malaysia yang menjadi bahan perdebatan segelintir penyokong Sang Garuda.
Bagaimanapun, pengendali skuad Harimau Muda, Nafuzi Zain, tidak gusar dengan isu itu, sebaliknya beliau yakin dengan setiap persiapan yang telah dirangka bersama barisan pemain muda negara. Menurutnya, pemain kini berada pada tahap fokus terbaik dari segi mental dan fizikal, selain memiliki keyakinan tinggi untuk mencipta kemenangan walaupun perlu berdepan sorakan ribuan penyokong tuan rumah.
Beliau menegaskan bahawa suasana di stadium yang padat dengan sokongan padu pasukan lawan bukan halangan sebaliknya menjadi motivasi tambahan untuk para pemain menunjukkan aksi terbaik mereka. “Saya melihat pemain kita lebih fokus kepada pasukan sendiri daripada segi mental, fizikal serta mempunyai keyakinan tinggi untuk beraksi nanti. Bermain di hadapan ribuan penyokong tuan rumah adalah satu perlawanan menarik dan sebagai pemain, dengan suasana seperti itu, mereka akan jadi lebih bersemangat dan ia tidak akan menjejaskan persediaan kita,” katanya dengan penuh optimis.
Dalam kejohanan kali ini, Malaysia diundi dalam Kumpulan A bersama Filipina, Brunei dan pasukan tuan rumah Indonesia. Aksi pertama dijadualkan menentang Filipina pada 15 Julai nanti sebelum berdepan Brunei pada 18 Julai. Aksi penentuan kumpulan pula bakal menemukan Harimau Muda dengan skuad Garuda pada 21 Julai, di mana keputusan perlawanan tersebut dijangka menjadi penentu laluan ke separuh akhir.
Mengikut format kejohanan, hanya juara kumpulan dan satu pasukan naib juara terbaik dari keseluruhan tiga kumpulan akan berjaya mara ke separuh akhir. Justeru, skuad muda negara tiada pilihan lain selain menampilkan aksi bertenaga dalam setiap perlawanan bagi memastikan impian mara ke pusingan seterusnya menjadi kenyataan.
Dalam masa sama, Nafuzi melihat pentas Piala ASEAN B-23 sebagai medan persediaan terbaik untuk memperkukuh skuad sedia ada menjelang Kelayakan Piala Asia B-23 2026. Kejohanan itu dijadual berlangsung di Thailand dari 1 hingga 9 September akan datang. Masa semakin suntuk buat pasukan muda negara apabila mereka perlu mengenal pasti barisan pemain utama secepat mungkin, lebih-lebih lagi tempoh masa ke aksi kelayakan hanya berbaki kurang sebulan.
Beban tugas semakin bertambah apabila Harimau Muda diundi dalam Kumpulan F yang turut disertai gergasi Asia Tenggara, Thailand, bersama Lubnan dan Mongolia. Mengikut peraturan, hanya juara kumpulan dan empat pasukan naib juara terbaik daripada 11 kumpulan akan layak ke pusingan akhir di Arab Saudi yang dijadual berlangsung dari 7 hingga 25 Januari tahun hadapan.
Nafuzi yang sebelum ini pernah mengendalikan Kedah Darul Aman (KDA) FC dilihat optimis mampu merangka strategi terbaik untuk menghadapi cabaran getir ini. Bagi beliau, cabaran bermain di gelanggang lawan mahupun provokasi luar padang bukan alasan untuk anak buahnya tidak memberikan persembahan terbaik.
Biarpun berdepan halangan besar, keyakinan tinggi terus membakar semangat Harimau Muda untuk membuktikan kemampuan sebenar mereka di pentas ASEAN dan Asia. Skuad ini membawa impian jutaan penyokong bola sepak tanah air yang mahu melihat Malaysia kembali disegani di peringkat serantau mahupun benua Asia.