Kem pasukan B-23 Thailand kini bergolak apabila tindakan drastik diambil oleh Persekutuan Bolasepak Thailand (FAT) dengan memecat jurulatih mereka, Takayuki Nishigaya, hanya beberapa minggu menjelang saingan Piala Mandiri ASEAN B-23. Langkah ini diambil susulan rekod mengecewakan yang dicatatkan oleh pasukan muda Gajah Perang di bawah kendalian Nishigaya, termasuk kekalahan memalukan 2-3 kepada Hong Kong, meskipun jurulatih kelahiran Jepun itu baharu sahaja diberikan tanggungjawab tersebut kurang daripada setahun lalu.
Keputusan FAT untuk menamatkan kontrak Nishigaya nyata mencetuskan pelbagai reaksi dalam kalangan peminat bola sepak negara jiran itu. Lima keputusan buruk berturut-turut menjadi pemangkin kepada tindakan tersebut, di mana pihak pengurusan melihat tiada lagi ruang untuk memberikan kepercayaan kepada beliau bagi membimbing skuad belia ke kejohanan penting peringkat serantau. Dalam perkembangan terkini, FAT mengambil langkah pantas dengan melantik jurulatih tempatan, Thawatchai Damrong-Ongtrakul, bagi menggalas tanggungjawab tersebut.
Thawatchai yang tidak asing dalam kancah bola sepak Thailand diharapkan dapat memulihkan semangat juang skuad B-23 dalam masa terdekat. Beliau bakal mengemudi pasukan menghadapi Piala Mandiri ASEAN yang dijadual berlangsung di Jakarta dalam tempoh dua minggu lagi. Kejohanan ini menjadi medan penting buat Thailand untuk mengukur kemampuan pemain muda sebelum berdepan kelayakan Piala Asia B-23 yang akan berlangsung tiga bulan selepas itu.
Skuad muda Thailand dijangka memulakan kempen mereka dengan pertemuan menentang Timor-Leste dan Myanmar di peringkat Kumpulan C. Lawan-lawan tersebut tidak boleh dipandang mudah kerana mereka juga dilaporkan sedang giat membuat persiapan rapi. Justeru, cabaran besar menanti Thawatchai dan anak buahnya bagi memastikan reputasi pasukan Gajah Perang sebagai kuasa bola sepak ASEAN dapat dipertahankan.
Sementara itu, kegagalan Nishigaya membentuk pasukan terbaik turut dikaitkan dengan keputusan kontroversi penganjur liga tempatan yang tetap meneruskan saingan sepanjang Sukan SEA hujung tahun ini. Keputusan itu dilihat menjejaskan perancangan jurulatih dalam menyusun barisan pemain utama kerana ramai tonggak muda terikat dengan jadual padat kelab masing-masing.
Ramai pihak berpendapat tindakan FAT memecat Nishigaya adalah langkah tepat bagi mengelakkan prestasi lebih buruk pada kejohanan akan datang. Namun, terdapat juga suara yang berpendapat bahawa masalah sebenar terletak pada pengurusan liga domestik yang kurang peka terhadap keperluan pasukan kebangsaan. Apa pun, semua pihak kini menaruh harapan tinggi agar Thawatchai mampu membawa perubahan positif demi maruah bola sepak Thailand.