Pemain tengah Johor Darul Ta’zim (JDT), Afiq Fazail kini berada di landasan untuk mencipta sejarah peribadi dalam karier profesionalnya apabila disenarai sebagai salah seorang daripada 15 pemain yang mencatat bantuan gol terbaik dalam saingan Liga Juara-Juara Asia Elit (ACLE) musim 2024/25.
Perkara itu diumumkan oleh Konfederasi Bolasepak Asia (AFC) melalui laman sesawang rasmi mereka baru-baru ini. Dalam pengumuman tersebut, AFC menekankan bahawa saingan ACLE kali ini bukan sekadar menyaksikan jaringan-jaringan menarik, tetapi turut memberi penghargaan kepada visi dan kreativiti yang menjadi penyumbang kepada jaringan tersebut.
Sehubungan itu, pihak AFC telah menyenarai pendek 15 bantuan gol terbaik sepanjang musim 2024/25 dan membuka peluang kepada para peminat untuk mengundi bantuan mana yang paling layak untuk dinobatkan sebagai Bantuan Gol Terbaik Musim Ini.
Bantuan gol yang dicalonkan membabitkan aksi Afiq ketika menentang pasukan gergasi Korea Selatan, Ulsan Hyundai. Dalam perlawanan itu, pemain tengah berusia 30 tahun tersebut berjaya melepaskan satu hantaran kemas yang disempurnakan oleh Bergson untuk memastikan kemenangan 3-0 berpihak kepada JDT. Aksi tersebut sekali gus memberi impak besar bukan sahaja dalam keputusan perlawanan, tetapi turut membuka mata pemerhati bola sepak serantau terhadap kualiti permainan Afiq.
Dalam laporan AFC mengenai pencalonan itu, mereka menyatakan: “Kemenangan 3-0 JDT ke atas Ulsan yang disempurnakan dengan jaringan Bergson selepas menerima hantaran cantik daripada pemain tengah Malaysia, Afiq Fazail. Ini adalah penampilan pertama Afiq pada pentas tertinggi bola sepak Asia itu pada musim ini dan pasti diingati oleh penyokong Johor.”
Afiq, yang telah lama menjadi tunjang utama di bahagian tengah JDT, menjadi antara dua wakil dari Asia Tenggara yang tersenarai dalam anugerah berprestij itu. Seorang lagi pemain dari rantau ini ialah Suphanat Mueanta dari Thailand yang mewakili Buriram United.
Lebih menarik, Afiq berada dalam kelompok elit yang turut membabitkan nama-nama besar bola sepak dunia seperti Roberto Firmino, Riyad Mahrez, Joao Cancelo dan Akram Afif. Penyertaannya dalam senarai itu sekali gus membuktikan kemampuan pemain tempatan untuk bersaing di pentas Asia yang lebih tinggi.
Setakat jam 11 pagi tadi, undian menunjukkan Afiq berada di kedudukan teratas dengan 31.86 peratus, mengatasi beberapa calon lain yang turut memberi saingan sengit. Roger Ibanez dari Al-Ahli Saudi FC yang melakukan hantaran lambung kepada Riyad Mahrez mencatat 29.57 peratus, manakala Mahrez sendiri berada di tangga ketiga dengan 23.39 peratus melalui bantuan gol ketika menentang Al-Hilal di separuh akhir.
Pencalonan Afiq ini telah mencetus pelbagai reaksi positif dalam kalangan penyokong bola sepak Malaysia, terutamanya peminat JDT yang bangga dengan pencapaian pemain kesayangan mereka. Ramai yang menganggap ini sebagai satu penghormatan bukan sahaja kepada Afiq, malah kepada bola sepak Malaysia secara keseluruhan.
Selain itu, ini juga menjadi bukti nyata bahawa sistem pembangunan pemain dan struktur kejurulatihan di JDT semakin membuahkan hasil. Afiq, yang telah berkhidmat bersama kelab itu dalam pelbagai kejohanan domestik dan antarabangsa, menunjukkan kematangan dalam permainannya dan kemampuan untuk bersaing secara langsung dengan pemain-pemain kelas dunia.
Pihak pengurusan JDT juga menganggap pencalonan ini sebagai satu pengiktirafan yang membuktikan bahawa pemain tempatan mampu bersinar di pentas Asia jika diberikan peluang dan pendedahan secukupnya. Mereka menyatakan keyakinan bahawa Afiq akan terus menjadi aset penting kepada pasukan untuk musim-musim akan datang.
Afiq sendiri belum mengeluarkan kenyataan rasmi, namun difahamkan beliau amat menghargai sokongan padu yang diterima daripada penyokong sejak berita pencalonannya diumumkan. Di media sosial, peminat menyeru penyokong bola sepak tempatan agar terus mengundi untuk Afiq agar namanya dapat diangkat sebagai pemenang anugerah tersebut.
Dengan saingan yang masih terbuka dan undian masih berjalan, peluang untuk Afiq meraih anugerah Bantuan Gol Terbaik Musim ACLE 2024/25 masih terbuka luas. Sama ada beliau berjaya dinobatkan sebagai pemenang atau tidak, pencalonan ini sudah cukup untuk meletakkan nama Afiq Fazail sebaris dengan pemain-pemain terbaik Asia.