KUALA LUMPUR – Setelah memulakan kempen kelayakan Piala Asia 2027 dengan dua kemenangan meyakinkan, skuad Malaysia kendalian Peter Cklamovski bersedia mengharungi cabaran lebih besar apabila sah menyertai Kejohanan Piala Persatuan Bolasepak Asia Tengah (CAFA) dari 26 Ogos hingga 9 September.
Kejohanan yang menghimpunkan pasukan ternama dari benua Asia itu bakal menjadi medan penting buat skuad negara menilai tahap persediaan dan kebolehan mereka. Malaysia bakal berentap menentang gergasi Asia termasuk Iran yang kini menduduki tangga ke-18 dunia dalam ranking FIFA, selain pasukan seperti Oman, Uzbekistan, Kyrgyzstan, Afghanistan dan Tajikistan.
Ketua jurulatih negara, Peter Cklamovski menyifatkan penyertaan ini sebagai peluang keemasan untuk pasukan menguji keupayaan di pentas lebih kompetitif. “Kami berbangga untuk menyertai kejohanan ini dan akan berdepan cabaran hebat di tempat lawan serta bersaing dalam persekitaran yang mencabar menentang pasukan-pasukan kuat,” ujarnya dalam satu kenyataan yang dikongsi menerusi laman rasmi Harimau Malaya.
Tambah beliau, pengalaman beraksi dalam kejohanan seperti CAFA mampu memberi pendedahan meluas kepada para pemain, bukan sahaja dari sudut taktikal tetapi juga dari segi ketahanan fizikal dan mental.
Walau bagaimanapun, pengumuman penyertaan ini turut menimbulkan kebimbangan di kalangan peminat bola sepak tanah air apabila mengambil kira bahawa kejohanan ini bermula lima hari lebih awal daripada jendela perlawanan antarabangsa yang ditetapkan FIFA, iaitu antara 1 hingga 9 September.
Tempoh dari 26 hingga 31 Ogos bukan dalam kalendar rasmi FIFA, justeru kelab tidak mempunyai kewajipan untuk melepaskan pemain mereka kepada pasukan kebangsaan. Keadaan ini berpotensi menyebabkan skuad negara kekurangan tenaga utama pada peringkat awal kejohanan.
Isu pelepasan pemain ini telah menjadi bahan perbincangan dalam kalangan penyokong yang bimbang skuad kebangsaan tidak akan dapat menurunkan barisan terbaik sepanjang kejohanan. Beberapa pihak turut mempersoalkan sama ada Cklamovski akan membawa skuad yang berbeza bagi menghadapi tempoh tersebut atau menunggu kehadiran pemain utama bermula 1 September.
Kemungkinan strategi dua fasa mungkin diambil, iaitu memulakan kejohanan dengan pemain pelapis atau daripada liga tempatan terlebih dahulu, sebelum digabungkan dengan pemain utama apabila mereka sah dilepaskan oleh kelab masing-masing. Namun sehingga kini, tiada kenyataan rasmi dikeluarkan oleh Persatuan Bolasepak Malaysia (FAM) mengenai pendekatan teknikal tersebut.
Dalam suasana yang semakin mencabar, aspek persediaan logistik, penyesuaian masa dan cuaca serta keletihan pemain turut menjadi elemen penting yang perlu ditangani dengan teliti. Perjalanan jauh, perubahan iklim, serta jadual padat turut memberi kesan langsung terhadap prestasi pemain.
Namun begitu, bagi Cklamovski, fokus utama adalah untuk memastikan skuad kebangsaan dapat bersaing dalam setiap perlawanan dengan tahap persiapan optimum. Kejohanan ini bukan sekadar untuk memungut kemenangan, tetapi juga sebagai proses penilaian berterusan terhadap corak permainan dan keupayaan adaptasi pemain terhadap tekanan antarabangsa.
Iran dijangka menjadi lawan paling mencabar, dengan reputasi dan pengalaman luas di pentas dunia. Uzbekistan pula dikenali dengan keupayaan teknikal dan fizikal tinggi. Oman serta Kyrgyzstan memiliki struktur permainan kemas, manakala Afghanistan dan Tajikistan sering tampil sebagai pasukan pengacau yang mampu menundukkan lawan pilihan.
Kejohanan ini turut menjadi peluang buat pemain muda negara membuktikan kebolehan mereka. Dalam fasa pembangunan semula skuad kebangsaan, penyertaan dalam CAFA diharapkan dapat menonjolkan lebih ramai calon baharu untuk diketengahkan dalam kempen akan datang termasuk Kelayakan Piala Dunia dan Piala Asia.
Harapan peminat kini terarah kepada bagaimana Peter Cklamovski dan pasukannya menangani cabaran ini dari sudut taktikal dan pengurusan pemain. Kejohanan ini dianggap kritikal dalam proses penstrukturan semula pasukan kebangsaan yang kini berada dalam fasa transisi menuju standard lebih tinggi.
Walaupun isu berkaitan kalendar FIFA mungkin memberi kesan kepada kekuatan awal pasukan, ia tidak menjejaskan nilai strategik penyertaan Malaysia dalam CAFA. Sebaliknya, ia memperlihatkan komitmen serius FAM dalam memperluaskan penglibatan skuad negara di pentas antarabangsa.
Kejohanan ini dijangka memberikan impak besar bukan sahaja terhadap prestasi pasukan kebangsaan, tetapi juga terhadap persepsi antarabangsa terhadap Malaysia sebagai pesaing kompetitif di rantau Asia.
Akhirnya, sama ada dengan skuad penuh atau tidak, Harimau Malaya dijangka tetap memberi cabaran sengit kepada semua lawan. Fokus kini adalah untuk memanfaatkan sebaiknya peluang yang ada, sambil mempersiapkan pasukan ke arah kejayaan jangka panjang.