Legenda bola sepak negara, Datuk Zainal Abidin Hassan, menzahirkan harapan besarnya terhadap masa depan skuad Harimau Malaya apabila menyatakan kesediaan untuk terus menyumbangkan tenaga dan kepakarannya dalam dunia bola sepak sehingga impian melihat Malaysia ke Piala Dunia menjadi realiti.
Bekas penyerang prolifik negara itu turut menegaskan bahawa beliau tidak akan bersara daripada arena bola sepak selagi belum menyaksikan kejayaan Malaysia melangkah ke pentas tertinggi bola sepak dunia.
“Saya tak kan bersara selagi Malaysia tak masuk Piala Dunia,” katanya dalam satu kenyataan yang dikongsikan kepada media. Beliau turut menegaskan kesediaannya untuk terus menjadi tulang belakang kepada skuad negara dalam apa jua kapasiti yang diperlukan.
Kenyataan itu hadir dalam suasana bola sepak Malaysia yang kembali menunjukkan sinar, selepas skuad Harimau Malaya berjaya mengungguli kempen Kumpulan F dalam pusingan Kelayakan Piala Asia 2027. Anak buah jurulatih Peter Cklamovski mencatatkan kemenangan penting ke atas Nepal dan Vietnam dalam aksi terdahulu.
Prestasi cemerlang yang dipamerkan Harimau Malaya dalam beberapa perlawanan terakhir ini memberikan harapan baharu kepada peminat bola sepak tanah air bahawa skuad negara kini berada di landasan yang betul untuk mencabar kejuaraan di pentas Asia dan seterusnya memburu kelayakan ke Piala Dunia.
Datuk Zainal Abidin Hassan, yang sinonim dengan era kegemilangan bola sepak Malaysia suatu ketika dahulu, dilihat masih mempunyai semangat dan tenaga untuk terus mencurah bakti demi kemajuan sukan negara. Malah, beliau tidak melihat usia sebagai penghalang untuk terus menyumbang, sebaliknya menganggapnya sebagai kelebihan dalam menyampaikan pengalaman dan kepakaran kepada generasi muda.
Beliau telah lama terlibat dalam dunia bola sepak tanah air bukan sahaja sebagai pemain, tetapi juga sebagai jurulatih, pengurus pasukan dan mentor kepada ramai pemain muda. Kepercayaan terhadap masa depan bola sepak Malaysia serta tekad untuk melihat impian layak ke Piala Dunia menjadi kenyataan, menjadi pendorong utama buat beliau kekal aktif dalam arena bola sepak tempatan.
Zainal, yang pernah menjulang Piala Malaysia dan pelbagai kejuaraan domestik bersama Selangor dan Pahang, sentiasa menekankan pentingnya pembangunan akar umbi sebagai asas kepada kejayaan jangka panjang pasukan kebangsaan. Baginya, usaha berterusan perlu dilakukan di semua peringkat – daripada pembangunan remaja hinggalah ke skuad senior.
Pendirian beliau itu turut mendapat perhatian daripada pelbagai pihak termasuk Persatuan Bolasepak Malaysia (FAM), jurulatih serta pemerhati bola sepak tempatan. Ramai mengakui bahawa dedikasi Datuk Zainal untuk melihat Harimau Malaya menembusi pentas dunia harus dijadikan inspirasi kepada semua pihak yang terlibat dalam pembangunan bola sepak.
Dengan kemenangan besar ke atas Vietnam baru-baru ini, skuad negara dilihat semakin bersedia untuk berdepan cabaran lebih besar dalam kempen kelayakan akan datang. Persefahaman di antara pemain, peningkatan aspek taktikal serta kepercayaan daripada penyokong menjadi faktor utama kepada peningkatan prestasi pasukan.
Namun, laluan ke Piala Dunia bukanlah sesuatu yang mudah. Ia memerlukan usaha berterusan, sokongan semua pihak serta semangat juang yang tinggi daripada para pemain dan barisan kejurulatihan. Dalam hal ini, tokoh seperti Datuk Zainal memainkan peranan penting sebagai pemangkin semangat dan penyuntik motivasi buat pasukan.
Kenyataan beliau bahawa “Saya tak kan bersara selagi Malaysia tak masuk Piala Dunia,” merupakan simbol komitmen dan perjuangan jitu yang harus dikongsi bersama oleh semua warga bola sepak tanah air. Semangat seperti ini menjadi pemangkin kepada kemaraan bola sepak negara ke arah yang lebih gemilang.
Dalam konteks pembangunan sukan di peringkat kebangsaan, pengalaman tokoh-tokoh seperti Datuk Zainal harus dimanfaatkan sepenuhnya oleh pihak bertanggungjawab termasuk Kementerian Belia dan Sukan serta FAM. Mereka seharusnya dilibatkan secara langsung dalam merangka dasar serta pelan pembangunan bola sepak jangka panjang.
Selain aspek teknikal dan taktikal, kekuatan mental dan budaya profesionalisme dalam kalangan pemain muda perlu diterapkan lebih awal. Zainal yang telah melalui pelbagai cabaran dalam kariernya dilihat sebagai individu yang mampu membimbing pemain-pemain muda agar bersedia secara mental dan fizikal untuk bersaing di peringkat tertinggi.
Penglibatan berterusan beliau dalam program-program pembangunan bola sepak akar umbi membuktikan bahawa impian ke Piala Dunia tidak hanya tinggal sebagai retorik. Ia merupakan visi yang digarap dengan tindakan dan pengorbanan sebenar oleh individu yang telah lama berbakti kepada bola sepak negara.
Peminat bola sepak negara kini boleh menaruh harapan tinggi terhadap perjalanan Harimau Malaya yang semakin menunjukkan peningkatan positif. Meskipun perjalanan ke Piala Dunia masih jauh, komitmen dan iltizam seperti yang ditunjukkan oleh Datuk Zainal adalah bukti bahawa masih ramai yang percaya dan bersedia untuk berjuang demi mengangkat nama Malaysia di pentas antarabangsa.