KUALA LUMPUR, 20 Jun 2025 – Skuad hoki lelaki kebangsaan meneruskan kempen Kejohanan Hoki Piala Negara-Negara dengan aksi penuh bersemangat apabila berjaya menewaskan Afrika Selatan 4-2 dalam pusingan ‘cross over’ yang berlangsung hari ini di Stadium Hoki Nasional, Bukit Jalil. Kemenangan ini memastikan The Speedy Tigers melangkah ke perlawanan klasifikasi tempat kelima dan keenam, yang bakal menemukan mereka dengan pasukan Wales esok.
Skuad kendalian jurulatih berpengalaman, Sarjit Singh, bermula agak perlahan apabila diasak bertubi-tubi oleh pasukan Afrika Selatan sebaik sahaja wisel permulaan dibunyikan. Deretan gerakan pantas dan taktikal tinggi dipamerkan oleh lawan menyebabkan pertahanan negara bergelut untuk menyerap tekanan.
Mujur, ketangkasan penjaga gol senior negara, Hafizuddin Othman, memainkan peranan penting dalam memastikan benteng terakhir negara kekal utuh. Beliau berjaya menafikan tiga percubaan berbahaya oleh pemain Afrika Selatan dalam suku pertama permainan sekali gus mengekalkan kedudukan tanpa jaringan.
Selepas 10 minit permainan, skuad negara mula menunjukkan kebangkitan. Gerakan serangan mula tersusun dengan tekanan ke atas pertahanan lawan semakin jelas. Malaysia mula mendominasi dan memperoleh dua pukulan sudut penalti, namun gagal disempurnakan. Ini memaksa jurulatih Sarjit Singh melakukan perubahan taktikal dengan memasukkan Syed Syafiq Syed Cholan sebagai flicker utama bagi percubaan seterusnya.
Tindakan tersebut membuahkan hasil apabila Syed Syafiq berjaya menyempurnakan pukulan sudut penalti untuk menjaringkan gol pertama negara dalam perlawanan ini. Gol itu juga merupakan jaringan ketiga peribadi beliau sepanjang kejohanan ini berlangsung.
Bagaimanapun, kegembiraan kem negara tidak bertahan lama. Ketika pemain negara kelihatan sedikit leka dan permainan menghampiri waktu rehat, Afrika Selatan berjaya menyamakan kedudukan menerusi jaringan pemain mereka, Angelo Walstroom. Gol tersebut dijaringkan hanya 15 saat sebelum tamat separuh masa pertama, sekali gus menutup babak awal permainan dengan kedudukan terikat 1-1.
Memasuki separuh masa kedua, The Speedy Tigers kembali memperkemaskan corak permainan mereka. Hasilnya, dua gol berjaya dijaringkan – masing-masing oleh Shafiq Hassan dan Akhimullah Anuar Esook. Gol kedua hadir selepas gerakan menarik oleh Azrai Aizad Abu Kamal yang bijak mengatur serangan, disudahkan kemas oleh Shafiq Hassan. Tidak lama kemudian, satu hantaran tepat oleh Norsyafiq Sumantri dimanfaatkan oleh Akhimullah yang menolak masuk bola dengan tenang untuk menjadikan kedudukan 3-1.
Namun, cabaran belum berakhir. Dalam suku keempat, tekanan mula dirasai apabila pertahanan negara melakukan kesilapan yang membawa kepada pukulan sudut penalti untuk Afrika Selatan. Peluang itu dimanfaatkan sepenuhnya oleh Carlton Mentoor untuk merapatkan jurang jaringan menjadi 3-2.
Tidak mahu kedudukan tergugat, skuad negara segera bertindak balas. Hanya dua minit selepas jaringan lawan, Fitri Saari muncul sebagai wira dengan menjaringkan gol keempat menerusi satu percubaan kencang yang gagal disekat penjaga gol Afrika Selatan. Gol tersebut meletakkan The Speedy Tigers kembali di hadapan dengan selesa.
Aksi terus berlangsung dengan intensiti tinggi, namun tiada jaringan tambahan berjaya dihasilkan sehingga wisel penamat dibunyikan. Keputusan 4-2 kekal memihak kepada skuad kebangsaan, sekali gus mengesahkan kemaraan mereka ke perlawanan klasifikasi tempat kelima dan keenam yang akan berlangsung menentang Wales.
Kemenangan ini bukan sahaja menjadi pemulih semangat buat pemain dan barisan kejurulatihan, tetapi juga memberi isyarat bahawa skuad negara masih memiliki potensi besar dalam kejohanan bertaraf antarabangsa. Gandingan pemain muda dan senior dalam pasukan tampak semakin serasi, dan perancangan taktikal oleh jurulatih Sarjit Singh membuahkan hasil.
Malaysia akan meneruskan perjuangan mereka esok dengan harapan untuk menamatkan kempen Piala Negara-Negara FIH 2025 ini di tempat kelima terbaik, satu pencapaian yang cukup bermakna dalam usaha mereka memperbaiki kedudukan ranking dunia dan menambah pengalaman berharga buat generasi baharu pemain hoki negara.