Penyokong Sabah FK meluahkan rasa kekecewaannya terhadap pemergian pemain warisan negara iaitu Jon Irazabal selepas tiga tahun menyumbangkan khidmat buat pasukan itu.
Pemain kacukan Malaysia-Sepanyol berusia 28 tahun itu telah melakukan 98 penampilan sebagai pilihan utama pasukan, selain menjaringkan enam gol untuk kelab Liga Azerbaijan itu.
Pencapaian terbaik pertahanan negara itu adalah ketika merangkul gelaran Piala Azerbaijan pada 31 Mei lalu dan memacu kelab itu memperoleh kedudukan terbaik dalam kancah liga iaitu naib juara dan tempat ketiga sebelum ini.
“Dia telah mencapai tahap terbaik dalam kerjayanya (bola sepak). Boleh dapat gaji lebih tinggi. Anda tidak akan dapat pemain yang lebih berkelas seperti dia lagi,” katanya dalam satu hantaran yang tular.
Kepulangan Jon Irazabal ke Sabah pada mulanya disambut hangat oleh penyokong tempatan apabila kelibatnya di benteng pertahanan memberikan kestabilan kepada pasukan dalam beberapa musim terakhir. Kehadirannya turut membantu memperkukuhkan struktur taktikal dan disiplin pertahanan skuad Sabah yang sebelum ini sering goyah dalam perlawanan penting.
Seiring dengan peningkatan prestasi pasukan, Irazabal dianggap sebagai antara pemain paling konsisten dan disegani dalam kalangan rakan sepasukan dan lawan. Dengan ketinggian fizikal dan kecekapan membaca pergerakan lawan, beliau menjadi nadi penting dalam sistem pertahanan Sabah.
Kejayaan di Azerbaijan dilihat sebagai satu lonjakan besar dalam kariernya, namun di sebalik kegembiraan itu, ia turut membawa erti perpisahan yang sukar buat penyokong Sabah yang sudah terlalu lama menyandarkan harapan kepada pertahanan kental itu.
Walaupun tiada pengesahan rasmi mengenai destinasinya selepas ini, khabar angin menyatakan bahawa beberapa kelab utama dalam Liga Malaysia, termasuk Johor Darul Ta’zim (JDT), sedang memantau perkembangan Irazabal dan mungkin akan mengemukakan tawaran rasmi dalam masa terdekat.
Dalam pada itu, pihak pengurusan Sabah FK menerusi kenyataan rasmi turut mengucapkan penghargaan terhadap sumbangan Irazabal sepanjang bersama kelab tersebut.
“Kami mengucapkan terima kasih atas dedikasi, disiplin dan profesionalisme yang ditunjukkan Jon sepanjang berada di sini. Beliau bukan sahaja pemain yang cemerlang di atas padang, tetapi juga contoh teladan kepada pemain muda di luar padang,” kata jurucakap kelab.
Peminat turut membanjiri ruangan komen media sosial Sabah FK dengan pelbagai luahan emosi, kebanyakannya memohon agar pihak pengurusan mempertimbangkan semula pemergian pemain tersebut.
“Jon bukan sahaja pemain, tetapi ikon kepada pasukan. Sukar mencari pengganti sepertinya,” tulis seorang penyokong fanatik di laman Facebook rasmi pasukan.
Ada juga yang melahirkan rasa kesal kerana merasakan keputusan tidak mempertahankan Irazabal merupakan satu kehilangan besar dalam usaha Sabah untuk terus bersaing di peringkat tertinggi Liga Malaysia.
Dalam perkembangan yang berkait, terdapat juga spekulasi bahawa Irazabal sedang mempertimbangkan tawaran dari beberapa kelab luar negara, terutamanya dari Asia Barat dan Asia Timur, yang menawarkan pakej gaji lebih menarik serta peluang bermain dalam kejohanan antarabangsa.
Namun, pemain itu dilihat masih belum memberikan sebarang kenyataan rasmi tentang hala tuju seterusnya, dan ini menambahkan lagi teka-teki mengenai masa depannya dalam kancah bola sepak profesional.
Untuk penyokong Sabah, kehilangan pemain kesayangan seperti Jon Irazabal semestinya memberi kesan besar terhadap moral pasukan, lebih-lebih lagi menjelang musim baharu yang semakin hampir. Pengurusan kini harus bergerak pantas bagi mencari pengganti yang setara atau lebih baik bagi memastikan kestabilan pasukan tidak terjejas.
Sama ada Irazabal akan kembali ke Liga Malaysia atau terus mengembangkan kariernya di peringkat antarabangsa, jasanya bersama Sabah FK akan tetap terpahat dalam ingatan sebagai antara tonggak utama yang membawa Sabah ke pentas yang lebih tinggi dalam sejarah bola sepak negeri itu.